Общий характер средних веков

Римская империя, оплот рабовладельческого строя, рухнула под ударами революций рабов и варварских вторжений. Этим крупнейшим  событием исторического значения ознаменовано начало новой эпохи, эпохи которая закончится другим не менее важным событием - крушением феодально-крепостнического режима под ударами крестьянских восстаний, в огне буржуазных революций XVII--XVIII вв. Тринадцативековой  период находящийся в промежутке между этими историческими событиями мы называем средневековьем.

Чем были заполнены эти столетья? Что двигало вперед развитие материальной и духовной культуры? Что способствовало развитию новых форм экономической и общественной жизни?

Эти тринадцать столетий видели реформы Диоклетиана и Константина, варварские орды Алариха и Аттилы, громившие "владыку мира" - древний Рим;  передвижения племен и народностей; зарождение новых государств, изменивших политическое лицо Европы, рост могущества христианской церкви и полную драматических эпизодов многовековую борьбу пап с императорами; государства Каролингов и Меровингов; крестовые походы - этот, по выражению Робертсона, "великолепный памятник человеческого безумия", - впервые приведшие Восток и Запад в тесное соприкосновение; многочисленные войны феодальных государств, в результате которых наметились политические границы современных наций; еретические движения и бурные восстания крепостных против феодального и церковного гнета;  феодалов и священнослужителей подавлявших эти восстания, и удушавших в пламени костров и застенках инквизиции малейшее проявление свободной человеческой мысли.

Эти   столетия господства феодалов видели развитие городов, зарождение в них новой, буржуазной культуры, новых классов и новых форм классовой борьбы; великие географические открытия, необычайно расширившие умственный горизонт европейцев, и жестокие подвиги конкистадоров в Новом Свете; политические и религиозные бои реформации, подорвавшей мировое могущество католической церкви; первые шаги капитализма, ознаменованные разорением и трудящихся масс во славу "первоначального накопления капитала"; буржуазную революцию  в Германии и  Нидерландах.

Но эти  века оставили нам в наследие не только памятники феодального насилия и церковного фанатизма, народной темноты и богословско-схоластической "мудрости". От этой эпохи дошли до нас и поэтические произведения, в которых народ запечатлел свой гений, великолепные  готические соборы, чудесные, неповторяемо прекрасные художественные и поэтические произведения Возрождения, первые успехи науки и политики, давшей целую вереницу великих мужей и великих мучеников, которыми гордится всё человечество: родоначальники утопического социализма Томас Мор и Кампанелла; смелые мыслители Джордано Бруно, Галилей и Коперник, вожди революционных масс, идеологи еще смутной коммунистической идеи Дольчино, Джон Болл, Томас Мюнцер - все эти и многие другие люди, своей жизнью, деятельностью, а нередко и мученической смертью подготавливали и ускоряли прогресс человечества, его грядущее освобождение от всякого мрака, гнета, насилия и страданий.

Таким образом, средние века внесли свою - и немалую - долю в общую копилку материальных и духовных ценностей.

Деление всей истории на древнюю, среднюю и новую складывается еще в XV- XVI вв., во времена Возрождения. Гуманисты, первые представители все более развивающегося и усиливающегося класса - городской буржуазии, начинают выделение своей эпохи в качестве "новой", сравнивая ее с античностью и в то же время противопоставляют ее непосредственно предшествующей ей эпохе, которой они дают название "средних веков", "среднего века" (medium aevum). Если современность представлялась гуманистам XV- XVI вв. "возрождением" античной культуры, то "средний век" представлялся им временем падения культуры, временем грубого феодального варварства, глубоко враждебного всякой  культуре.

Возникшая в эпоху Возрождения новая трехчленная периодизация получила свое дальнейшее развитие в XVIII в. у историков и публицистов "Просвещения". Постепенно, приобретая всеобщее признание, она легла в основу всего преподавания истории. В качестве событий, определяющих хронологические рамки "средних веков", было принято считать для начала эпохи торжество христианства в IV в. или же падение Римской империи на Западе, датируемое обычно 476 г., а для конца ее - либо падение Константинополя в 1453 г., либо открытие Америки в 1492 г., либо, наконец, начало реформации в Германии - 1517 г. Последующую за «средними веками»  эпоху принято считалась «новым временем»; из этой эпохи выделялся еще период после французской буржуазной революции 1789 г. как "новейшая" история.